齒輪制造和使用過程中，都可能受到不同程度的損傷，當損傷達到某一極限度時，齒輪就可能失效。齒輪失效可以分為輪體失效和輪齒失效兩大類。由于輪體失效在一般的情況下很少出現，因此齒輪失效通常是指輪齒失效。輪齒失效，就是齒輪在運轉過程中，由于某種原因，使輪齒在尺寸、形狀、材料性能或運轉品質等方面發生改變而不能正常地完成規定的任何務。齒輪設計者的任務就是根據不同的使用要求（如載荷、壽命、振動和噪聲等），考慮現有的條件（如材料、制造和價格），設計出性能良好、能在使用期限觀眾不失效的齒輪。
眾所周知，齒輪承載能力計算（齒面接觸疲勞、齒要彎曲疲勞和齒面膠合）的出發點就是輪齒的失效（齒面點蝕、輪齒折斷和齒面膠合）因為，齒輪設計者對輪齒的損傷和失效應該有全面的了解。
齒輪在制造和使用過程中，有多種損傷和失效形式。在GB/T3481-1997《齒輪輪齒磨損和損傷術語》（idtISO10825:1995）中，將輪齒的損傷和失效分成6類和多種具體形式（如下所列），并給出了相應的術語和定義。這對于用來辨別和記錄齒輪的形貌、運轉過種中齒輪的狀況和技術交流都十分重要。
GB/T3481-1997中給出的術語條目如下：
1.齒輪齒面耗損的跡象
a.滑動磨損：跑合磨損（中等磨損、磨光）、磨料磨損、過度磨損、中等擦傷、嚴重擦傷、干涉磨損。
b.腐蝕：化學腐蝕、微動腐蝕、鱗蝕。
c.過熱
d.侵蝕：氣蝕、沖蝕。
e.電蝕
2.膠合。
3.永久變形壓痕、塑性變形（滾壓塑變、錘擊塑變）、起皺、起脊、飛邊。
4.齒面疲勞點蝕（初期點蝕、擴展性點蝕、微點蝕）片蝕、剝落、表層壓碎。
5.裂縫和裂紋淬火裂紋、磨削裂紋、疲勞裂紋。
6.輪齒折斷過載折斷（脆性斷裂、韌性斷裂、半脆性斷裂）、輪齒剪斷、抹斷、疲勞折斷（彎曲疲勞折斷、齒端折斷）。
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